Même les dévots de la voiture ancienne et les plus blasés en conviennent: Rétromobile est une source inépuisable de découvertes et de surprises. Chaque édition est unique. Il en est ainsi depuis sa création en 1975 par notre ami Marc Nicolosi décédé récemment. La cuvée 2020 ne déroge pas à la tradition, éclairant les zones d’ombre et perçant les secrets d’une histoire de l’automobile plus que centenaire à travers l’exposition de plus d’un millier de véhicules. Certains sont méconnus, d’autres oubliés ou n’ont jamais connu les honneurs du salon. À l’approche des stands se dessine l’amorce d’un long capot, à moins que ce ne soit un galbe d’aile ou un globe de phare et c’est une nouvelle page de notre patrimoine industriel qui surgit.

Cette année, si Rétromobile nous fait voyager dans le monde entier, les pays d’Est et l’Italie bénéficient d’un éclairage particulier. Skoda souffle ses cent vingt-cinq bougies. À l’instar d’autres destinées, le constructeur tchèque est né du rapprochement de deux entreprises: Laurin & Klement et Skoda. Le premier produit des vélos et des motos sous la marque Slavia dès 1895 avant de participer à l’aventure des mobiles à quatre roues. Le second, qui a survécu au décès de son fondateur, l’ingénieur Emil Skoda, rachète son rival en 1925. Avant que sa production ne s’oriente essentiellement vers des modèles populaires en raison du ralliement de la Tchécoslovaquie au bloc de l’Est, la marque aura gratifié les amateurs de haut de gamme de limousines à moteur 6 et 8 cylindres.

Tatra en majesté

Autre fleuron de l’industrie tchécoslovaque, Tatra rappelle aux visiteurs de Rétromobile qu’il joua un rôle essentiel dans les progrès de l’automobile. Son ingénieur autrichien, Hans Ledwinka a développé un grand nombre de solutions techniques qui ont fait école: freins sur les quatre roues, distribution par arbre à cames en tête, moteurs refroidis par air. En avance sur son temps, Ledwinka change définitivement le visage de l’automobile en 1934 avec la Tatra 77. Cette berline dénote dans le paysage avec sa ligne aérodynamique toute en rondeur appliquant les travaux du théoricien Paul Jaray et marquée par une arête dorsale ainsi que son moteur placé en porte-à-faux arrière.

Ce modèle sera une source d’inspiration pour la KdF et la future Volkswagen Coccinelle conçues par l’Autrichien Ferdinand Porsche. De ce dernier, on va pouvoir admirer la Lohner exposée en 1901 au salon de Paris. Sa particularité: un système hybride associant machines électriques dans les moyeux des roues avant et moteurs à essence. La preuve que nos aînés ont tout inventé. L’ingénieur autrichien est aussi réputé pour avoir conçu des tracteurs agricoles (des engins en vedette cette année) mais aussi les amortisseurs hydrauliques réglables qui équipaient l’Alfa Romeo 6C 2300 B Pescara.

La marque italienne ouvre à Paris les festivités de ses 110 ans. Les doutes vont être dissipés: Alfa Romeo possède l’un des plus riches palmarès sportifs de toute l’industrie. Dans les années 1920, sous la houlette de Nicolas Romeo, la marque lance un vaste programme autour de trois pilotes: Alberto Ascari, Giuseppe Campari et Ugo Sivocci. Ce dernier fait venir son jeune protégé: Enzo Ferrari. Il ne tarde pas à prendre la direction du service course, arrachant Vittorio Jano à Fiat.

Alfa Romeo brilla au Mans

De 1923 à 1937, le brillant ingénieur construira une extraordinaire lignée de modèles qui va se couvrir de gloire par d’innombrables succès en compétition, dont quatre victoires consécutives aux 24 Heures du Mans (1931 à 1934) avec les fameuses 8C à compresseur. L’Italie est encore à l’honneur avec une sélection de dix concepts cars Bertone provenant du Museo Volandia de Somma Lombardo. Certains soulignent les liens étroits que l’artisan turinois a longtemps entretenus avec Citroën.

Assurément plusieurs salons en un, Rétromobile accueille aussi la plupart des clubs de marques, les marchands de pièces détachées, de modèles réduits et de véhicules de collection, les bouquinistes, les éditeurs de littérature dédiés à la locomotion, et tous les services associés à la pratique de la voiture ancienne.

Pratique: Paris Expo, du 5 au 9 février, Porte de Versailles, Paris 15e. De 10 h à 19 h, nocturnes jusqu’à 22 h les 5 et 7. Tarifs: 21 € (web), 23 € (en caisse). Gratuit pour les moins de 12 ans (Rétromobile.fr).